Autrefois, les peintres obtenaient leurs pigments de la nature. À San Miguel de Allende, c'était la cochenille rouge, un coléoptère qui vivait dans les cactus, qui augmentait l'attrait du rouge écarlate. Lorsque cette nuance particulière de rouge est arrivée en Europe, elle a fasciné les peintres et est devenue le produit mexicain le plus importé après l'argent. Comment un scarabée de San Miguel de Allende a-t-il changé l’histoire de l’art ?
La cochenille rouge est une couleur préhispanique d'un petit coléoptère, Dactylopius coccus, qui existe depuis 2000 avant JC. C. Il est utilisé aussi bien pour teindre les textiles que pour teindre les codex. En tant que produit précieux, il faisait partie des hommages que les Aztèques recevaient d'autres groupes.
Puisqu’il s’agit d’un petit parasite, le processus de suppression est fastidieux. La cochenille femelle se trouve dans le cactus, où elle est brossée puis séchée au soleil ou chauffée dans un pot. La cochenille est ensuite broyée pour former le colorant rouge.
Lorsque les conquistadors espagnols sont arrivés, ils ont rapidement remarqué le rouge vif et intense des codex et des textiles et ont envoyé des échantillons chez eux. Il est devenu l’un des objets les plus précieux que les conquistadors espagnols ont reçu du Mexique. L'Espagne a vigoureusement protégé le nouveau rouge, n'a jamais trahi ses véritables origines et a donc maintenu pendant des siècles un monopole sur un marché en croissance rapide.
Les peintres vivant dans les villes portuaires européennes ont eu très tôt accès à la teinture. Le célèbre artiste italien Tintoret a été le premier peintre européen à utiliser la cochenille rouge dans son tableau Le Christ porté au tombeau pour les vêtements qu'il portait. Un autre Vénitien qui a ajouté la cochenille rouge à sa palette était un autre grand-père italien, Titien.
Le scarabée rouge écrasé fut rapidement associé à la richesse, au pouvoir et à la royauté. Par exemple, Louis XIV a demandé l'utilisation de la cochenille rouge dans les rideaux et les chaises du lit royal de Versailles. Les Britanniques utilisaient la cochenille pour teindre les uniformes rouges des officiers de l’armée, ou manteaux rouges, qui ont combattu pendant la guerre d’indépendance américaine.
Rembrandt a inclus de la teinture rouge dans ses œuvres, notamment « La Fiancée juive ». Entourée d'un fond sombre, la robe rouge de la femme captive le regard du spectateur.
Les peintres mexicains ont également adopté le magnifique rouge, y compris la peinture du mariage de Marie et Joseph, mon sujet préféré dans les premières peintures mexicaines car il définit le rôle de la masculinité mexicaine jusqu'à aujourd'hui.
Lorsque de nouveaux pigments synthétiques sont arrivés sur le marché au XIXe siècle, la production de teintures de cochenille a décliné. Des impressionnistes tels que Renoir et Van Gogh ont brièvement repopularisé la teinture aux insectes, mais ont constaté que la cochenille rouge s'estompait plus facilement sur la toile que sur les textiles. Pour voir les vraies couleurs d’un impressionniste, l’encrage numérique est nécessaire pour indiquer l’apparence originale du tableau.
Aujourd’hui, comme l’indigo, la cochenille rouge n’est plus une teinture essentielle et la coccinelle mexicaine peut pousser un soupir de soulagement dans son habitat de cactus. À moins, bien sûr, qu’un représentant Revlon ne rôde dans les parages. Le colorant est toujours utilisé dans les rouges à lèvres, les poudres pour le visage, les fards à joues et les fards à joues.
