En regardant les événements récents en Afghanistan faire la une des journaux, j’ai réfléchi à l’importance d’humaniser des événements tragiques lointains et à la capacité unique des artistes à le faire.
Le tableau monumental de Picasso « Guernica », large de plus de 7 mètres, en est un exemple frappant. Il ne s’agit pas seulement d’une œuvre d’art, mais d’un morceau d’histoire qui capture les horreurs de la guerre moderne dans un style moderne.
Le tableau (reproduit sur cette photo sur un mur de la ville commerçante basque de Guernica même) représente un événement spécifique. Le 26 avril 1937, Guernica fut la cible du premier raid aérien au monde contre des civils. L’Espagne s’est retrouvée au milieu de l’amère guerre civile espagnole (1936-1939), au cours de laquelle son gouvernement démocratiquement élu s’est affronté avec le général fasciste Francisco Franco. Pour réprimer les Basques rebelles, Franco a donné à son allié fasciste Adolf Hitler la permission d’utiliser la ville comme cobaye pour tester la nouvelle force aérienne allemande. Le raid rasa la ville et provoqua des destructions inconnues à l’époque (même si elles resteront monnaie courante jusqu’en 1944).
La nouvelle de l’attentat est parvenue à Pablo Picasso, un Espagnol résidant à Paris. Horrifié par ce qui se passait dans son pays natal, Picasso s’est immédiatement mis à dessiner des scènes de destruction exactement telles qu’il les imaginait…
Les bombes tombent et détruisent le paisible village. Une femme hurle dans le ciel, des chevaux hurlent, un homme tombe à terre et meurt. Un taureau, symbole de l’Espagne, pense à tout et veille sur une mère et son bébé mort… une Pietà moderne.
Le style cubiste abstrait de Picasso renforce le message. C’est comme s’il ramassait les morceaux cassés et les colle sur une toile. Les tons noir et blanc sont aussi sombres que les photos des journaux qui ont rendu compte de l’attentat et créent une ambiance déprimante et dégoûtante.
Picasso choisit des symboles universels et fait de son œuvre un commentaire de toutes les guerres. Le cheval avec la lance sur le dos symbolise l’humanité qui a succombé à la force brute. Le bras du cavalier tombé est coupé et son épée est brisée, encore un symbole de défaite. Habituellement fier symbole de force, le Taureau est impuissant et effrayé. La colombe qui a peur de la paix ne peut que pleurer. La scène entière est éclairée d’en haut par la lumière crue d’une ampoule nue. Le tableau de Picasso met en lumière la brutalité d’Hitler et de Franco. Et soudain, tout le monde regardait.
Le tableau fait ses débuts à l’Exposition de Paris de 1937 et attire immédiatement l’attention. Pour la première fois, le monde pouvait voir la puissance destructrice du mouvement fasciste naissant, prélude à la Seconde Guerre mondiale.
En fin de compte, Franco a gagné la guerre civile espagnole et a gouverné le pays d’une main de fer pendant les 36 années suivantes. Picasso a juré de ne jamais retourner dans l’Espagne franquiste. « Guernica » a été exposé à New York jusqu’à la mort de Franco (1975), date à laquelle il a mis fin à ses décennies d’exil. Le chef-d’œuvre de Picasso se trouve désormais à Madrid en tant qu’œuvre d’art nationale espagnole.
D’année en année, la toile semble plus prémonitoire : honorant non seulement les milliers de morts à Guernica, mais aussi les 500 000 victimes de l’amère guerre civile espagnole, les 55 millions de personnes de la Seconde Guerre mondiale et d’innombrables autres guerres récentes. Picasso a donné un visage humain à ce que nous appelons aujourd’hui les « dommages collatéraux ».
