« JE « J'ai marché six miles ce matin », a-t-il envoyé un message à BordersCrone quelques semaines avant notre proposition de randonnée, « et je suis absolument épuisé. » « Mon pédiatre m'a dit que je devrais le laisser pendant cinq semaines », a répondu BucksCrone, « mais ça ira dans une botte. » La hanche de DevonCrone lui fait mal (c'est moi) mais il a décidé de ne rien dire. Après tout, les dés étaient jetés avec les trois vieilles sorcières engagées à parcourir les 97 miles du St Oswald's Way dans le Northumberland.
En tant que groupe d'amis, deux octogénaires et un homme de 78 ans, nous restons motivés pour nos courses hebdomadaires du samedi, mais cela serait beaucoup plus difficile. Nous n’avions pas prévu de vieillir aussi longtemps avant de nous y attaquer – 2019 était prévu, mais le confinement a ensuite frappé. Nous avons fait appel à Mickledore Holidays pour établir un itinéraire pas trop fatiguant et organiser l'hébergement. La journée la plus longue était censée faire 11 milles, ce que nous estimions pouvoir réaliser. Seulement.
Le chemin de Saint-Oswald commence à Lindisfarne (Île Sainte) et rejoint le dernier jour le parcours du Mur d'Hadrien. Superbement pittoresque et varié, il suit la côte du Northumberland en passant par deux châteaux en ruine, puis tourne vers l'intérieur des terres le long de la rivière Coquet jusqu'à la ville historique de Rothbury, traverse le parc national du Northumberland et se dirige vers l'horrible forêt de Harwood, d'où il peut ou non partir. émerger. pour terminer la promenade dans quelques jours supplémentaires.
Lindisfarne m'a rappelé Lundy, où les visiteurs de jour sont connus sous le nom de mouches à viande parce qu'ils entrent, bourdonnent puis repartent. Ici, ils sont contrôlés par les marées, la plupart passant par la chaussée à marée basse le matin et revenant dans l'après-midi. Ceux qui ont la chance d'y passer la nuit, comme nous, ont l'endroit plus ou moins pour eux seuls et il y a beaucoup à voir. Le château, défensif pendant de nombreux siècles mais modernisé par Edwin Lutyens au début du XXe siècle, offre un cadre spectaculaire au jardin Gertrude Jekyll, conçu par l'amie de l'architecte pour remplacer les légumes d'origine par des fleurs. Le prieuré en ruine du XIe siècle est véritablement ancien, son grès érodé en forme de Henry Moore.
La marche du premier jour a suffi à nous faire douter de la sagesse de cette entreprise, appelée de manière alléchante le Chemin des Pèlerins et censée être une marche de trois miles à travers le sable. Nous avons lutté contre un fort vent contraire alors que nos pieds nus se plaignaient du sable ondulant, des petits ruisseaux et de la boue noire jusqu'aux chevilles. Mais il y avait des vues lointaines de phoques gris et une marée mobile de bécasseaux ruisselant sur les bas-fonds. Nous avons séjourné dans un pub à Lowick. Le lendemain, alors que nous recherchions des écureuils roux dans Kyloe Woods, nous avons rencontré deux rangers qui nous ont conseillé de ne pas emprunter le chemin officiel à travers les arbres car « c'est marécageux et vous allez trébucher ». Nous avons donc emprunté un itinéraire plus long et plus sûr le long d'un chemin rocailleux, où j'ai trébuché, me suis cogné la tête contre un rocher et j'ai eu une ecchymose en forme de téléphone sur la hanche pour le reste de la randonnée.
Le troisième jour, après une nuit à Belford, il présenta Stiles. Les vieilles femmes ne réussissent pas bien dans les haras. « Pouvez-vous lever ma jambe? » Des champs de blé jaune et d’avoine descendaient vers le lointain château de Bamburgh, brumeux sous le soleil. Un homme s'est avancé vers nous, les bras ouverts pour admirer la vue : « On ne comprend pas ça à l'étranger ! »
Le château de Dunstanburgh, toujours visible le lendemain, était notre ruine préférée, sa silhouette changeant à mesure que nous marchions près de ses murs au milieu des jacinthes et des géranes. Si quelque chose illustre l’inutilité d’une grande richesse, c’est bien ce château. Construit au début du XIVe siècle par l'irascible comte de Lancastre et s'étendant sur 4,5 hectares (11 acres), il était destiné à servir de refuge contre ses ennemis. Cependant, il a oublié d'éviter de se faire davantage d'ennemis et a lancé une rébellion contre le roi Édouard II, qui a échoué et a abouti à son exécution, de sorte qu'il n'a jamais vécu là-bas.
Nous suivons désormais la côte et motivés par la promesse d'une baignade post-Craster aux odeurs de hareng, lorsque le parcours traverse une large plage de sable. Une famille jouait au cricket : les adultes avec beaucoup d'enthousiasme, les enfants grincheux. « Ils voulaient le faire sur leurs ordinateurs », nous ont-ils dit. Deux grandes femmes ouvraient une bouteille de prosecco. « Eh bien, nous avons été dans l'eau! » expliquèrent-ils joyeusement. Comme moi.
Kate (BucksCrone) nous a quittés à Alnmouth pour quelques tâches familiales, laissant les deux octogénaires, Roz et moi, terminer les six jours restants. Presque immédiatement, nous nous sommes perdus. Warkworth jusqu'à Weldon Bridge aurait dû faire 11 milles, mais cela a fini par être presque 14. Ce n'est pas de notre faute : une récente vague de construction a modifié l'itinéraire et obscurci les balises du sentier. En marchant sur un chemin de ferme à travers un champ labouré, j'ai regardé avec anxiété un tracteur rebondir vers nous. Allaient-ils nous gronder pour intrusion ? Non, c'était le Northumberland, pas le sud, et tous les agriculteurs que nous avons rencontrés voulaient discuter. « Oui, c'est ma terre, et c'est ma nouvelle maison et tout cela sera une prairie de fleurs sauvages. Cher, remarquez. Les graines coûtent 500 £ le sac. « Vous avez perdu votre chemin », ajouta-t-il après coup. Ne voulant pas revenir sur nos pas, nous avons utilisé une boussole et des conjectures pour revenir sur la bonne voie et sommes finalement arrivés, épuisés, à Anglers Arms.
Encore fatigués de la veille, nous avons marché d'un air maussade à travers d'immenses prairies bosselées sous une pluie incessante, jusqu'à la rivière Coquet et Rothbury, une ville importante et notre base pour les trois nuits suivantes, et le meilleur et le pire jour de notre promenade. D'abord le meilleur : vivant dans le Devon, on pourrait penser que j'adorerais la bruyère, mais je n'avais jamais vu une bande violette comme celle qui nous a accueillis le lendemain dans le parc national de Northumberland.
Même dans le brouillard et la bruine, notre cœur battait à tout rompre et nos jambes étaient fortes. Nous sommes ensuite arrivés à Harwood Forest, 13 milles carrés de conifères hostiles et serrés, reliés entre eux par des chemins forestiers récemment construits. Sans balisage pour nous aider, et sans rien correspondant aux indications de notre carte ou de notre guide, nous nous enfonçons au cœur de la forêt dans une direction plus ou moins plausible. Si nous n'avions pas rencontré quelques-uns qui avaient téléchargé la carte du système d'exploitation sur leur téléphone, nous serions probablement encore là. Nous avons été corrigés, mais le droit n'est pas forcément agréable : déjà fatigués, nous avons affronté un mélange de pistes rocheuses ennuyeuses et droites et de tourbières molles à travers des fougères mouillées jusqu'à la poitrine. Au total 19 kilomètres et j'ai rarement été aussi heureux de voir un taxi attendre.
Après cela, j'ai dû m'améliorer. Il l'a fait. L'itinéraire redevint évident, à travers des pâturages de moutons avec des agriculteurs bavards. «J'ai 85 ans. Je m'occupe juste des moutons et je coupe l'herbe ces jours-ci. « Je suis ici depuis 70 ans », a déclaré un vieil homme sur un tracteur. Nous étions dans la dernière ligne droite, certainement plus en forme, plus de « oufs » sur les montants, et des retourneurs de moutons expérimentés. Par trois fois, nous avons trouvé un mouton qui se débattait sur le dos, alourdi par toute cette laine. L'une semblait sur le point de mourir, les yeux vitreux et immobile, mais lorsque nous l'avons remise sur pied, elle s'est éloignée au trot comme si elle venait de prendre un bain de soleil.
Le dernier jour s'est déroulé sur le chemin du Mur d'Hadrien. Alors que nous rejoignions le sentier, nous nous sommes arrêtés pour saluer un homme vêtu de vêtements de course qui sortait d'une voiture. Il était sur le point de reconnaître le Camino de San Osvaldo, nous dit-il. Je l'ai prévenu de la mauvaise signalisation et surtout du défi de Harwood Forest. « C'est très difficile de trouver le chemin », lui ai-je dit. « Ce ne sera pas facile de courir. » Il m'a interrompu. « Je ne veux pas me vanter, mais j'ai fait trois fois le St. Oswald sans m'arrêter. J'espère battre mon meilleur temps, qui était de 23 heures et 8 minutes. « Je traverse la forêt de Harwood la nuit et c'est l'endroit le plus sombre de Grande-Bretagne. » Je me tais.
Devant l'église Saint Oswald à Heavenfield, l'extrémité désignée du sentier, nous avons ressenti cette merveilleuse suffisance et ce soulagement que les marcheurs ne peuvent ressentir qu'après avoir parcouru l'un des sentiers longue distance du Royaume-Uni. Une bouteille de champagne et une carte de vœux de Kate nous attendaient dans notre dernier B&B à Humshaugh. Nous nous sommes assis sur le balcon au soleil, sirotant notre champagne et discutant du prochain défi Old Crones. Après tout, Kate aura bientôt 80 ans.
Mickledore Holidays a soutenu le voyage et propose des itinéraires adaptés à la plupart des niveaux de marcheurs, y compris St Oswald's Way.
