Des auvents verts et blancs et une petite enseigne sont tout ce qui distingue la maison de Maggie L. Walker à Richmond des duplex voisins, qui ont été méticuleusement restaurés vers 1925. Ce qui distinguait Walker à son époque était sa capacité à surmonter tous les obstacles que la société pouvait lui opposer. une femme noire vivant sous les lois de ségrégation Jim Crow.
Mais attendez. Maggie qui ?
Maggie Lena Walker, fille d'un ancien esclave, était une femme d'affaires noire et une militante des droits civiques qui a connu le succès en affaires à peu près au même moment où les Vanderbilt, les Carnegie et d'autres capitaines d'industrie nordiques plus connus se faisaient un nom. Elle était une résidente très respectée du quartier Jackson Ward de Richmond au début du 20e siècle, lorsque le quartier était à son apogée.
Oui, Virginie, il y a une partie de Richmond connue comme le berceau du capitalisme noir, même si la ville avait été la capitale de la Confédération quelques décennies plus tôt, pendant la guerre civile.
Pendant le Mois de l'histoire des Noirs, Richmond célèbre son héritage noir dans divers lieux, du musée de l'histoire des Noirs à l'élégant Gilded Age Maymont Mansion. Mais rien de tel que de visiter Jackson Ward. Entrez dans ce quartier pas encore embourgeoisé, à environ 14 pâtés de maisons au nord-ouest du Capitole de l'État et remontez le temps, à l'époque où la communauté noire florissante était pleine d'énergie et où les résidents de plus de 100 théâtres, compagnies d'assurance, églises, hôpitaux et magasins étaient gérés par des Noirs. . , et des entreprises d'autres organisations.
Ce qui a donné vie à ma visite, parallèlement à la visite du « manoir urbain » à deux étages de Walker, a été une visite de 12 sites historiques présentant les médecins, les journalistes, les hommes d'affaires, les ministres et d'autres personnes qui ont vécu ici, dont certains étaient célèbres pour moi.
J'ai commencé par la maison victorienne de Walker sur East Leigh Street, qui a conservé plus de 90 % des meubles et des effets personnels d'origine de la famille, un pourcentage étonnamment élevé pour des maisons historiques, a déclaré Ben Anderson, un gardien du parc qui m'a fait visiter la propriété. Depuis le moment où la maison a été habitée par des membres de la famille Walker jusqu'à ce qu'elle soit cédée au National Park Service en 1979, peu de choses ont été perdues ou détruites.
À mi-chemin de la visite, une famille de quatre personnes m'a accompagné. Lorsque la mère est entrée dans une pièce à l’arrière de la maison, elle a exprimé sa consternation face aux seaux, planches à laver et égouttoirs qui y étaient exposés et s’est tournée vers ses filles. « Pouvez-vous imaginer faire ça? » Elle a demandé. En réalité. Laver les vêtements d'une famille était si laborieux que cela pouvait prendre une semaine. Les gens qui avaient de l’argent payaient quelqu’un pour le faire à leur place. Walker avait l'un des nombreux membres de sa famille vivant avec elle.
A l'étage, l'une des filles séjournait dans une chambre fermée, fascinée par les poupées aux robes élégantes alignées sur un lit double, certaines aux visages blancs, d'autres aux visages noirs. La petite-fille de Walker avait eu une poupée « Tu-In-One », une poupée jumelle siamoise avec une tête à chaque extrémité au lieu de pieds. Elle devient une poupée blanche à capuche ou une poupée noire dont les cheveux sont attachés dans un tissu rouge, selon la tête que recouvre la robe.
Walker était clairement une femme d’affaires avisée. Comme l'explique un court métrage présenté au centre d'accueil, elle a été la première femme noire aux États-Unis à posséder une banque : la St. Luke Penny Savings Bank, fondée en 1903. Elle a également lancé un journal et ouvert un grand magasin vendant des vêtements et des vêtements. d'autres produits pour la communauté noire, le tout plus d'une décennie avant que les femmes puissent voter. Une photo de 16 employés de banque en première année montre huit femmes noires portant des jupes longues et des chemisiers à col montant.
Autrement, ces femmes n’auraient pas eu de bonnes perspectives d’emploi. « L'idée de travailler dans une banque et d'avoir ces compétences professionnelles n'existait tout simplement pas jusqu'à l'arrivée de Mme Walker », a déclaré Anderson. « Il s'est donné beaucoup de mal pour embaucher des femmes afro-américaines. » Cela signifiait que ces femmes pouvaient éviter la monotonie de travailler dans l'un des trois principaux emplois disponibles pour les femmes noires à l'époque : blanchisseuse, femme de ménage ou ouvrière dans une usine de tabac.
Walker était un contemporain de politiciens et de militants des droits civiques tels que Booker T. Washington, WEB Du Bois et Mary McLeod Bethune. Certains étaient amis ; d'autres ont siégé avec elle aux conseils d'administration de plusieurs organisations.
La période du début du 20e siècle est devenue encore plus vivante lorsque je me suis promené dans ce qui est aujourd'hui un district historique national. Le service de voiturier prête aux visiteurs un iPod avec des narrations entrecoupées de musique originale de l'époque, de sons de vinyle forts et tout le reste. J'avais l'impression de me retrouver dans une version 3D d'un documentaire de Ken Burns.
Mon premier arrêt a été le théâtre Hippodrome, qui a ouvert ses portes en tant que music-hall et cinéma en 1914. Il est situé à côté d'un manoir de 26 pièces construit en 1905 par le révérend WL Taylor, chef de l'Ordre uni des vrais réformateurs, une organisation de l'abstinence que l'on retrouve chez les frères noirs et les plus grandes sociétés commerciales des États-Unis.
Par une journée glaciale, j'ai visité des banques et des assurances, une église, une maison funéraire et les maisons d'autres résidents dont je ne connaissais pas les noms, mais dont j'ai appris les histoires pour faire la lumière sur les contemporains de Walker.
Et puis une surprise. Dites « Seigneur. Bojangles» et je pense à une chanson sur un homme qui dansait et dont le chien s'est levé et est mort. C’est tout ce que je savais jusqu’à ce que je tombe sur une statue de Bill « Bojangles » Robinson (née Live and Learn.
J'ai commencé la visite déçu que le bâtiment de la banque et le grand magasin d'origine fondés par Walker n'existent plus. Mais la visite commentée d’autres sites m’a donné une bonne idée de l’époque et une compréhension plus profonde de celle-ci.
Lors de précédentes visites à Richmond, j'avais visité le grand quartier de Monument Avenue et les boutiques et restaurants branchés de Shockoe Bottom. Mais jusqu'à cette visite, je n'étais pas à un kilomètre au nord de Jackson Ward, pas à un kilomètre dans le rôle de quelques personnalités remarquables qui ont démontré jusqu'où l'esprit humain peut transcender.
Photo : Ellen Perlmann. La maison de Maggie Walkers à Richmond, en Virginie.
(Cette histoire originale a été publiée dans le Washington Post en 2012. J'ai écrit un article sur le voyage sur mon blog.)
D'accord, il ne reste que deux jours au Mois de l'histoire des Noirs, mais je regarde ça sous le fil. Pas vrai ? (Merci année bissextile de m'avoir donné un jour supplémentaire)
