Le guide ultime de l'observation des étoiles dans l'ouest du Texas

Dans un monde où la plupart d’entre nous passent notre temps dans les grandes villes et les banlieues, un ciel suffisamment sombre pour voir l’éblouissante Voie lactée peut être difficile à trouver. Parlant d’expérience personnelle, ce n’est qu’à l’âge adulte que je l’ai vu sans pollution lumineuse, et je n’en croyais pas mes yeux.

Il n’est pas toujours facile de trouver un ciel suffisamment sombre pour une observation optimale des étoiles, mais autour de Big Bend et de Fort Davis, le ciel sombre est abondant. On dit que tout est plus grand au Texas et que, debout sous l’éblouissante Voie Lactée, vous pourriez aussi commencer à y croire.

Planifiez votre voyage

Naturellement, la chose la plus importante pour observer la Voie lactée et les étoiles en général est d’avoir un ciel sombre. Ce n’est pas parce que vous êtes dans une zone de ciel sombre désignée que le ciel sera toujours sombre – vous avez également besoin de la lune pour être hors de l’image. Pendant une pleine lune, la pollution lumineuse équivaut à se tenir au milieu d’une grande ville !

Lors de la planification de mes voyages d’observation des étoiles, je regarde toujours les phases de la lune en premier. Il n’y a qu’environ une semaine à une semaine et demie qui est vraiment idéale pour observer les étoiles. Vous voudrez tenir compte de la phase de la lune ainsi que des heures de lever et de coucher de la lune lorsque vous ferez votre choix. Le meilleur moment possible est pendant une nouvelle lune pendant les mois d’été pour voir ce fameux noyau de la Voie lactée, qui est visible entre octobre et mars, et le plus facilement visible pendant les mois d’été. Mais vous pouvez également voir de nombreuses étoiles, y compris la Voie lactée, en hiver.

Bien que j’aime observer les étoiles à tout moment de l’année, mon moment préféré est pendant la pluie de météores des Perséides en août. Pendant la nuit de pointe, prévoyez de voir potentiellement des centaines d’étoiles filantes. Toutes les années ne nous donnent pas la phase de lune parfaite pour voir l’affichage, mais lorsque mère nature est en notre faveur, c’est vraiment la meilleure observation des étoiles que vous puissiez espérer ! Réservez votre camping bien à l’avance, car croyez-moi, il y a d’autres star nerds comme moi qui sont au courant !

Trouver la voie lactée

La voie lactée au-dessus du parc national de Big Bend

La Voie lactée a tendance à se trouver dans une partie légèrement différente du ciel selon la période de l’année. Autour du solstice d’hiver, il se matérialisera généralement juste après le coucher du soleil dans le ciel occidental lors d’une nouvelle lune. A l’approche du solstice d’été, ce sera plutôt dans le ciel du sud-ouest. Il sera plus difficile à attraper si vous planifiez votre voyage en dehors de la semaine avant ou juste après une nouvelle lune en raison de la rotation de la Terre, qui est bien sûr en constante évolution.

Pour faciliter le repérage de la Voie lactée, j’aime utiliser l’application Starwalk 2. Il vous indique exactement où se trouvera la Voie lactée et quand, et est utilisable hors ligne, ce qui est essentiel puisque la plupart des réserves de ciel étoilé se trouvent au milieu de nulle part ! Il peut également vous dire quelles constellations vous regardez et quand il y a des événements célestes majeurs, comme des pluies de météores, à surveiller.

Tout cela peut sembler un peu compliqué, mais simplifiez-le simplement en visant une nouvelle lune et vous serez en affaires.

De superbes endroits à voir

La zone autour du parc national de Big Bend est en passe de devenir la plus grande réserve de ciel étoilé au monde ! Grâce à la collaboration de plusieurs régions environnantes, il pourrait être plus grand que les 18 réserves actuelles de ciel étoilé combinées, à plus de 9,8 millions d’acres carrés, si sa demande est approuvée.

De plus, vous avez le ciel sombre combiné à la sécheresse et aux conditions généralement sans nuages, ce qui en fait une expérience d’observation des étoiles fiable et stellaire. Voici quelques bonnes adresses pour tout emporter :

Parc d’État du ranch Big Bend

Bien que le parc national de Big Bend soit peut-être le nom le plus célèbre, le parc d’État de Big Bend Ranch juste à côté est également un excellent terrain de jeu pour observer les étoiles. L’International Dark-Sky Association a désigné le parc d’État de Big Bend Ranch comme un parc de ciel étoilé de niveau or en 2018.

La River Road (autoroute 170) est connue comme l’une des routes les plus pittoresques des États-Unis. Je vous recommande de commencer ce trajet l’après-midi afin de pouvoir également profiter du coucher de soleil dans le parc. Dom Rock est un endroit merveilleux pour en profiter, et serait également un endroit idéal pour observer les étoiles au-dessus du Rio Grande.

Pour l’observation et la photographie de la Voie lactée, j’aime personnellement avoir quelque chose d’intéressant au premier plan, et les Hoodoos font également l’affaire. En savoir plus sur l’observation des étoiles de Big Bend Ranch ici.

Parc national de Big Bend

Le parc national de Big Bend regorge d’incroyables possibilités d’observation des étoiles. Tout ce que vous avez vraiment à faire est de lever les yeux !

Cela dit, pour les astrophotographes et ceux qui veulent voir la Voie lactée derrière certaines des caractéristiques les plus célèbres du parc, je recommande de faire une promenade le long de la route panoramique Ross Maxwell. Vous pourrez voir Sotol Vista, The Mule’s Ears et le canyon de Santa Elena, qui peuvent tous être d’excellents avant-plans pour les stars.

Si vous êtes en visite en décembre, vous pourrez peut-être voir la Voie lactée traverser les fenêtres, l’une des caractéristiques les plus célèbres du parc, dans le ciel occidental. Aventurez-vous plus profondément dans le bassin de Chisos pour découvrir des formations rocheuses uniques à photographier.

Un autre favori est le rock équilibré. Le sentier est court et assez facile avec une montée au bout du rocher. Les vues du lever du soleil sont incroyables ici aussi. Soyez prévenu que la route est en terre menant à ce sentier et j’ai trouvé préférable de me garer en dehors de la route et de faire une randonnée dans le dernier demi-kilomètre.

Cela vaut également la peine de faire un tour en voiture dans le parc et de s’arrêter (en toute sécurité) lorsque l’inspiration se présente. La photo ci-dessus a été prise près de Panther Junction. Pensez également à visiter les Hoodoos à proximité.

Enfin, pour les routards, le sentier South Rim propose du camping le long du bord (à condition d’avoir un permis d’arrière-pays) et offrirait de grandes opportunités d’observation des étoiles, en particulier plus près du printemps et de l’été lorsque la Voie lactée se déplace plus au sud. C’est une randonnée de 12 miles, mais pour les étoiles, le coucher et le lever du soleil, je dirais que ça vaut le coup!

Fort Davis et l’observatoire McDonald

Vous devez vous rendre à Big Bend d’une manière ou d’une autre, alors pourquoi ne pas vous arrêter à Fort Davis ? C’est une ville charmante qui se trouve à mi-chemin entre Big Bend et El Paso avec un ciel sombre et quelques choses à voir.

J’ai adoré le parc d’État des montagnes de Fort Davis. La vue est incroyable, surtout depuis la skyline drive. Il y a un magnifique belvédère, ainsi que quelques vieux bâtiments en briques qui constituent un premier plan intéressant. Vous pouvez camper dans le parc, et il y a aussi des chambres d’hôtel, à la fois dans le parc et à 10 minutes en ville.

Pendant votre séjour, essayez d’aligner votre voyage sur l’une des soirées vedettes proposées par l’observatoire McDonald. Cela vous donnera l’occasion de regarder de plus près à travers leurs télescopes certaines des étoiles et des constellations que vous avez admirées depuis Big Bend.

Bien qu’il n’y ait pas de mauvais moment pour visiter la région de Big Bend et que la journée y soit également merveilleuse, il y a quelque chose de vraiment spécial à pouvoir voir des étoiles dans un ciel aussi sombre. Si vous n’avez jamais vécu cette expérience auparavant, apportez une couverture, quelque chose pour vous garder au chaud et préparez-vous à être émerveillé.

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