47% des jeunes souhaiteraient que TikTok n'existe pas, selon le World Happiness Report

Le fait est difficile à ignorer : entre 34 % et 50 % des jeunes souhaiteraient que certains des principaux réseaux sociaux n'aient jamais existé. C’est l’un des multiples indicateurs collectés par le World Happiness Report pour étayer la conclusion forte selon laquelle l’utilisation régulière de ces plateformes ne peut pas être considérée comme sûre pour les enfants et les adolescents.

Cette publication, publiée chaque année par l'ONU, classe plus de 140 pays selon leur niveau de bonheur et de bien-être. Il utilise des sondages Gallup dans lesquels les citoyens évaluent leur vie en fonction de facteurs clés tels que le PIB par habitant, le soutien social, l'espérance de vie, la liberté, la générosité et la faible corruption. Le rapport de cette année aborde la question des réseaux à partir de ce qu'il appelle la « question de la sécurité des produits » : si l'utilisation ordinaire des réseaux sociaux – entendue pendant plusieurs heures par jour – expose les mineurs à des risques importants pour leur santé mentale ou à des dommages directs. Sur la base de sept éléments de preuve indépendants, parmi lesquels des enquêtes auprès des jeunes, des témoignages de parents et d'enseignants, des études universitaires et des documents internes des entreprises elles-mêmes, la réponse proposée est claire : non.

L'analyse devient particulièrement pertinente si le niveau d'exposition est pris en compte. Aux États-Unis, un adolescent moyen passe environ cinq heures par jour sur les réseaux sociaux (deux sur YouTube, une heure et demie sur TikTok et une autre sur Instagram), tandis qu'un jeune sur quatre entre 13 et 14 ans dépasse sept heures par jour.

De l'usage intensif au regret

L'un des piliers du rapport est le témoignage des jeunes eux-mêmes. Loin du récit habituel qui présente les réseaux sociaux comme des espaces de connexion et de créativité, les données reflètent une relation beaucoup plus ambivalente, dans laquelle les bénéfices cohabitent avec une perception croissante du préjudice.
Selon les données du Pew Research Center, 20 % des adolescentes déclarent que les réseaux sociaux affectent négativement leur confiance en soi, 25 % leur santé mentale et 50 % leur qualité de sommeil. De plus, 34 % des filles et 20 % des garçons reconnaissent qu'ils les aggravent dans leur propre vie.

Cependant, l’indicateur le plus révélateur est le regret. Dans une enquête réalisée auprès des jeunes adultes de la génération Z (18-27 ans) aux Etats-Unis, le rejet de certaines plateformes atteint des niveaux significatifs : 34% souhaiteraient qu'Instagram n'existe pas, 43% pensent la même chose à propos de Snapchat et près de la moitié l'expriment à propos de TikTok (47%) et X (50%). En revanche, ce regret est bien moindre sur des plateformes comme YouTube (15 %) ou des services comme Netflix (17 %).

Ce schéma se répète dans d’autres pays. Au Royaume-Uni, 62 % des jeunes considèrent que les réseaux sociaux font plus de mal que de bien aux moins de 16 ans, et 55 % déclarent que la vie serait meilleure s'ils étaient interdits pour cette tranche d'âge. En Australie, les jeunes eux-mêmes identifient ces plateformes comme l’un des principaux facteurs de détérioration de la santé mentale.
Ainsi, précisément, des pays comme l’Australie ont choisi de restreindre l’accès aux mineurs de moins de 16 ans, tandis que des pays européens comme le Royaume-Uni, l’Espagne et la France ont envisagé des mesures similaires. Pendant ce temps, les États-Unis ont adopté une approche différente en poussant à la vérification de l’âge dans les magasins d’applications. L’argument central est que le coût de l’inaction peut être bien plus élevé que celui de l’intervention. Et, bien que de nombreux utilisateurs reconnaissent des avantages tels que le fait de se sentir plus connectés (74 %) ou de trouver des espaces d'expression (63 %), le rapport de l'ONU souligne que la question clé est de savoir si une proportion significative d'utilisateurs subit un préjudice. Et les preuves indiquent que oui.

Cette lecture trouve, en parallèle, un écho au sein des plateformes elles-mêmes. Le PDG de Pinterest, Bill Ready, a défendu publiquement ces jours-ci la décision de l'Australie d'interdire l'accès aux réseaux sociaux aux mineurs de moins de 16 ans et a déclaré que, si les plateformes ne donnent pas vraiment la priorité à la sécurité des jeunes, d'autres gouvernements devraient suivre la même voie. Son argument ne se limite pas à une question réglementaire, mais pointe directement vers le modèle économique du secteur : il soutient que les réseaux sociaux, tels qu'ils sont conçus aujourd'hui, maximisent le temps d'écoute et la rétention sans se soucier du bien-être des mineurs. En réponse à ceux qui considèrent ces restrictions comme une réponse exagérée ou prématurée, le dirigeant avance que l'industrie technologique a déjà eu suffisamment de temps pour s'autoréguler et que l'absence de changements fondamentaux affaiblit toute opposition crédible à ce type de veto.

La position est d’autant plus significative qu’elle émane d’un des acteurs de l’écosystème numérique. Dans son approche, la question est de savoir si les bénéfices justifient la coexistence des réseaux sociaux avec des pressions constantes de comparaison, des contacts indésirables avec des inconnus, une exposition à des contenus préjudiciables ou une dynamique d'utilisation compulsive. Il met également en garde contre le risque supplémentaire que représente l’incorporation de chatbots d’intelligence artificielle dans ces expériences, en introduisant des outils encore plus convaincants dans des environnements utilisés par des utilisateurs qui n’ont pas encore pleinement développé leur maturité émotionnelle. Sa conclusion est directement liée au World Happiness Report : une protection imparfaite vaut toujours mieux que l’inaction, et reporter les décisions au nom de la complexité du problème peut équivaloir, en pratique, à protéger le statu quo des plateformes devant les adolescents.

Des plateformes conçues pour attirer l’attention, pas pour protéger

« Les jeunes d'aujourd'hui sont victimes de la plus grande expérience sociale de l'histoire. »

Les auteurs du rapport placent le phénomène dans un contexte plus large : celui d'une expérimentation sociale à l'échelle mondiale. Depuis plus d’une décennie, des millions de mineurs ont eu un accès non filtré à des plateformes conçues pour maximiser la durée d’utilisation, avec peu de considération initiale sur leurs effets. Le résultat, selon l'analyse, est visible dans de multiples dimensions : augmentation de l'anxiété et de la dépression, détérioration de la capacité de concentration et environnements éducatifs qui rivalisent constamment pour attirer l'attention des étudiants. À cela s’ajoute l’exposition à des risques directs : cyberintimidation, sextorsion, contenus violents ou contact avec des inconnus.

Les chiffres illustrent l'ampleur du phénomène. Rien qu'aux États-Unis, où l'on estime qu'il y a 39 millions d'adolescents utilisateurs des réseaux sociaux, environ 10 % présentent des comportements d'utilisation problématiques. 45% déclarent que ces plateformes affectent négativement leur sommeil, et des millions de mineurs sont exposés chaque année à des situations telles que du harcèlement ou des avances sexuelles non désirées. Dans le cas d'Instagram, 13 % des utilisateurs entre 13 et 15 ans déclarent avoir reçu des propositions sexuelles non sollicitées au cours de la semaine dernière.

À ces preuves s’ajoutent les propres documents internes des entreprises technologiques. Des recherches divulguées par Meta ont révélé qu'un adolescent sur trois affirme qu'Instagram détériore son image corporelle. Chez TikTok, des rapports internes reconnaissent que la consommation compulsive est liée à une perte de compétences cognitives, à une augmentation de l’anxiété et à des troubles du sommeil. Et sur Snapchat, les employés de l'entreprise ont admis recevoir des milliers de signalements par mois liés à la sextorsion.

Le rapport suggère que cette dynamique est la conséquence directe de décisions de conception visant à maximiser la rétention. Des systèmes de récompense intermittents, des algorithmes de recommandation et des dynamiques de validation sociale qui génèrent des modèles d'utilisation qui, selon les développeurs eux-mêmes, exploitent les vulnérabilités psychologiques, notamment chez les mineurs. Ainsi, au-delà des perceptions et des témoignages, le rapport consacre une partie centrale à examiner s'il existe une relation causale entre l'utilisation des réseaux sociaux et la détérioration de la santé mentale.

Les études transversales montrent systématiquement que les gros consommateurs présentent des niveaux de dépression plus élevés. Une analyse portant sur plus de 10 000 adolescents au Royaume-Uni conclut que ceux qui utilisent les réseaux sociaux plus de cinq heures par jour sont deux fois plus susceptibles de souffrir de dépression que ceux qui les utilisent moins d'une heure. De plus, chaque heure d’utilisation supplémentaire augmente le risque de 13 %.
Tandis que des études longitudinales renforcent cette relation en démontrant qu'une consommation intensive précède le développement des symptômes dépressifs, et pas seulement l'inverse. C’est-à-dire que non seulement les jeunes ayant une moins bonne santé mentale utilisent davantage les réseaux, mais qu’une utilisation intensive contribue à aggraver leur état.
Les expériences contrôlées, quant à elles, constituent l’une des preuves les plus claires. Dans les essais où l’utilisation des médias sociaux est réduite pendant plusieurs semaines, des améliorations significatives de la dépression, de l’anxiété et du bien-être général sont observées. Dans une étude menée auprès de jeunes vulnérables, limiter l'utilisation à une heure par jour pendant trois semaines a réduit les symptômes dépressifs, amélioré le sommeil et diminué la peur de rater quelque chose (FOMO).

Enfin, des « expériences naturelles » – telles que l’expansion de l’Internet à haut débit – montrent qu’un accès accru aux réseaux sociaux est associé à une détérioration de la santé mentale dans différents pays, dont l’Allemagne, l’Italie, l’Espagne et les États-Unis. Ces effets sont particulièrement prononcés chez les adolescents et, au sein de ce groupe, chez les filles.

Le rapport conclut que les preuves accumulées, provenant de multiples méthodologies, pays et sources, sont suffisantes pour affirmer que les réseaux sociaux, dans leur configuration actuelle, présentent un risque pour la santé mentale des adolescents.
Selon les termes implicites du rapport, la question est de savoir dans quelle mesure les sociétés sont prêtes à accepter ces effets dans le cadre du modèle actuel.