TLe sentier côtier sinueux s'annonçait sublime : un sentier bordé d'ajoncs gravissant une série de falaises venteuses qui s'inclinaient pour révéler un site de nidification pour les goélands, les petits pingouins et les rares guillemots noirs. La météo, un mélange de brouillard enfumé, de vents violents et de pluies torrentielles, était une autre affaire. Parlez de souffler les toiles d’araignées.
« Faites une longue marche le long des falaises », lit-on sur le panneau d'affichage situé près du début du sentier à Whitehaven Harbour, où j'ai commencé. « La vue est excellente pour contempler la mer. » Le matin de mon départ, l'observation des tempêtes à la Shackleton était plus appropriée.
Les prévisions ne faisaient pas partie du plan de ma marche de trois jours le long de la côte de Cumbrie bordée de criques. Il avait voyagé en train depuis Carlisle à la recherche d'un nouveau tronçon de 40 milles du sentier côtier de l'Angleterre, un voyage initialement destiné à convertir les routes secondaires et les promenades sur les falaises existantes le long de la côte entière en un sentier combiné de 2 795 milles, mais plus pertinent que celui-ci. a toujours été notre nouvel amour pour le pays, motivé par une pandémie.
Le déménagement de Whitehaven à Silecroft signifie également un changement radical d’orientation pour une région si dépendante du Lake District. De nombreuses zones du parc national ont été submergées par une augmentation du nombre de visiteurs nationaux en raison du Covid (et les voitures de tourisme pourraient même être interdites dans certains endroits l’été prochain). Mais plus à l'ouest, loin des lacs de montagne et des landes mythiques, se trouve un autre portail vers l'aventure : les plages désertes, le doux craquement des bottes sur le sable, la chute des oiseaux marins au vent.
Comme je suis arrivé tôt sur le sentier, j'avais une journée entière devant moi. Après une visite du Beacon Museum, qui expose des vestiges de l'histoire maritime du nord-ouest de l'Angleterre, j'ai longé les quais autrefois remplis de 200 grands voiliers chargés de sucre, de rhum et de textiles et j'ai suivi la route royale. Une cheminée à lustre et une cabane de mineur où dormaient les Cumbriens noircis par le charbon avant de creuser un puits à huit kilomètres sous la mer rappelaient des temps passés.
Le paysage industriel commença à disparaître et des moutons détrempés apparurent dans les champs bordant les pentes abruptes des hautes falaises de grès. La plupart des Cumbriens n'ont pas besoin d'une introduction à St Bees Head, la réserve RSPB qui s'étend au sud de Whitehaven et où les faucons pèlerins parcourent les thermiques. Il abrite une immense colonie de cormorans, de fulmars et de macareux, et le belvédère de la mer d'Irlande vers l'île de Man et le sud-ouest de l'Écosse abrite parfois un carrousel de dauphins et de marsouins. Je me suis contenté de regarder Galloway à travers le sourire pendant que les mouettes se mettaient à couvert.
Le long de la route effilée, au loin et construite presque jusqu'à la côte, la scène est passée de plages couleur chocolat à une rafale de cheminées, d'étangs de stockage de carburant, d'installations d'élimination des déchets et de lignes électriques paralysées. Cette géographie concrète et complexe était celle de Sellafield, avec environ 1 300 bâtiments et, par ordre de grandeur, la plus grande installation nucléaire déclassée d’Europe. J'ai longé sa frontière et j'ai été frappé non pas par sa terrible histoire (le projet Manhattan, le développement de la bombe atomique, avait des liens avec l'ouest de la Cumbrie), mais par la beauté industrielle et méchante d'une centrale électrique bordant le parc national le plus impressionnant d'Angleterre. Sous la pluie, cela ressemblait à un décor hollywoodien.
Environ six milles plus loin le long de la côte, avec l'aide du marqueur England Coast Path, j'ai traversé les routes rurales au niveau de la mer sous le chemin de fer côtier et à travers l'herbe de plage jusqu'aux dunes sauvages pour avoir ma première vue de l'estuaire de l'Esk. Pendant ce temps, le rugissement de la mer s'était calmé et les paysages de dunes autour de Seascale et de Drigg commençaient à prendre une lueur timide. Summer a essayé de se frayer un chemin.
Cette journée s'est terminée par une autre première : une nuit à sécher mes vêtements sur les radiateurs du Maid of Kent, l'une des deux voitures Pullman reconverties qui peuvent désormais être réservées à côté de la gare de Ravenglass pour des séjours sans restauration. Construite en 1917 et utilisée dans le cadre du train d'ambulance continental du London and North Western Railway sur les lignes de front en France et en Belgique pendant la Première Guerre mondiale, la voiture historique avait l'air bien pire que ma chair de poule rose et mes sous-vêtements grumeleux.
Point de départ de l'étape suivante, Ravenglass est également une porte d'entrée vers d'autres distractions fabuleuses. Tout d’abord, une promenade le long du chemin de fer lilliputien Ravenglass et Eskdale, désigné sur des affiches nostalgiques comme « le plus petit chemin de fer du monde » ; Les voyageurs d'aujourd'hui montent à bord d'un train depuis Toytown vers l'une des plus belles régions de la région des Lacs. Puis la beauté sauvage de la réserve naturelle d'Eskmeals Dunes à marée basse, puis un dîner (fish and chips bien sûr) à l'hôtel Pennington, le Cumbria le plus proche sur la Côte d'Azur.
L'England Coast Path est facilement accessible, même s'il est encore en chantier. Certaines sections de la côte nécessitent un petit détour ou un arrêt, alors le troisième jour je prends un train pour Hycemoor pour continuer ma marche vers le sud.
Au fil des kilomètres, des couches de communauté se sont révélées et il est devenu clair que toute la vie anglaise se trouve le long de la côte. Clubs de caravanes, fermes, terrains de golf, pubs de campagne, parcs industriels, plusieurs cabanes de pêcheurs, une prison et enfin une base du ministère de la Défense où sont effectués des tests de munitions de gros calibre. Tout était là.
Au milieu de cette scène, je suis arrivé à Silecroft avec du sel marin dans les poumons et j'ai marché le long de l'une des plus belles plages d'Angleterre, ne serait-ce que pour la sensation naturelle et gratifiante d'y arriver seul. Les promeneurs de chiens marchaient avec leur capuche relevée. Un couple de personnes âgées s'est assis sur un banc sous une couverture et a mangé des collations. Un père et son fils ont eu du mal à retenir leur cerf-volant dans le vent. Et depuis un sable argenté rempli de bassins de marée, je me suis dirigé vers l'intérieur des terres en direction de la gare pour prendre le dernier train pour rentrer chez moi. Ce n’est qu’à ce moment-là que le soleil s’est enfin levé.
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